Il "segreto" di un fegato sano: come le cellule stellate proteggono questo organo vitale

Uno studio internazionale pubblicato sulla rivista Nature e condotto dalla Columbia University di New York, con la partecipazione di ricercatori del Cima , della Clinica dell'Università di Navarra e dell'Hospital Clínic di Barcellona , ha concluso che le cellule stellate del fegato sono essenziali per il corretto funzionamento di questo organo. Finora si sapeva solo che erano coinvolte nello sviluppo della fibrosi epatica, una malattia che comporta il progressivo accumulo di tessuto cicatriziale in questo organo in risposta a lesioni o infiammazioni croniche.

Il Dott. Josepmaria Argemí , specialista presso l' Unità di Epatologia della Clinica e responsabile del gruppo Stress Cellulare e Immunoterapia nel Cancro al Fegato del Cima, ha spiegato che "grazie a questo studio, è stato possibile verificare che le cellule stellate epatiche producono una proteina chiamata RSPO3 che aiuta a mantenere una corretta organizzazione spaziale o zonale. L'espressione di questa proteina nelle cellule stellate diminuisce nelle patologie epatiche".

I ricercatori hanno lavorato per l'ultimo decennio, combinando tecniche di analisi su tessuti umani e modelli animali, oltre a utilizzare tecniche di ingegneria genetica. In laboratorio, gli scienziati hanno scoperto che la capacità del fegato di rigenerarsi , disintossicare l'organismo e svolgere altre importanti funzioni è stata profondamente alterata quando queste cellule sono state rimosse dai topi.

Hanno anche scoperto che, al contrario, quando queste cellule stellate sono eccessivamente attivate, come accade in presenza di una malattia, la proteina RSPO3 diminuisce nelle cellule . Questo basso livello proteico predice una prognosi peggiore nei pazienti con epatopatia associata all'alcol, suggerendo che, in condizioni normali, le cellule stellate siano coinvolte nella protezione del fegato.

Secondo il Dott. Argemí , questo studio "ci consente di approfondire la nostra comprensione della fisiologia del fegato e fornisce informazioni per lo sviluppo di trattamenti che promuovano la rigenerazione epatica o il recupero dopo una lesione".

La fibrosi epatica è una malattia che causa un progressivo accumulo di tessuto cicatriziale nel fegato, che può portare alla cirrosi. Sebbene il fegato sia in grado di ripararsi da solo in caso di danni lievi, danni persistenti possono comprometterne gravemente la struttura e la funzionalità. Questo è spesso il caso di un consumo elevato e persistente di alcol, di malattie epatiche metaboliche associate a obesità o diabete di tipo 2 o di infezioni virali del fegato non diagnosticate.